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1783년, 러시아 제국의 궁전 한쪽에는 황금빛 촛대 아래, 매일 밤 은밀히 오가는 편지가 있었다.
그 편지들은 러시아의 운명을 바꿨고, 역사책 속에서조차 은근히 속삭여지는 이야기의 주인공이었다.
그 주인공은 바로 러시아의 여제 예카테리나 2세, 그리고 그녀의 연인, 군사 전략가 그리고리 포템킨이었다.
예카테리나는 처음 포템킨을 만났을 때, 단순히 장군 한 명을 본 것이 아니었다.
그녀는 그의 눈빛 속에서 야망과 꺾이지 않는 자존심을 읽었다.
그날 밤, 궁전 정원에서 포템킨은 이렇게 속삭였다고 전해진다.
“폐하, 저는 그대의 제국을 위해 싸울 수도, 그대의 마음을 위해 목숨을 걸 수도 있습니다.”
예카테리나는 미소를 지었다. 그리고 답했다.
“그럼 둘 다 해보는 게 어때요?”
그 순간부터 두 사람의 관계는 단순한 연인 사이를 넘어, 정치적 동맹이자 제국 건설 프로젝트가 되었다.
18세기 후반, 흑해의 관문인 크림 반도는 오스만 제국과 러시아의 갈등 중심지였다.
예카테리나는 크림을 손에 넣으면 흑해를 제 손아귀에 쥐고, 러시아를 유럽 강대국 반열에 올릴 수 있다는 걸 알고 있었다.
그러나 공개적으로 “정복”을 외치기엔 국제 정세가 복잡했다.
그래서 그녀는 편지를 썼다.
그 편지 첫 줄에는 달콤한 연애 편지 같은 문장이 적혀 있었다.
“그대의 포옹만큼이나, 크림 반도는 내 마음을 뜨겁게 합니다.”
표면적으로는 사랑 고백이지만, 포템킨은 그 속뜻을 단번에 알아챘다.
“크림 반도를 차지하라.”
두 사람의 편지는 암호로 가득했다.
‘당신의 손길이 닿는 곳마다 꽃이 핀다’는 말은 군사 거점 확보를 뜻했고,
‘당신이 없는 밤은 너무 길다’는 말은 지원군이 늦고 있다는 신호였다.
역사가들은 이 연애편지가 군사 명령서로서도 완벽히 기능했다고 말한다.
왜냐하면, 만약 이 편지가 적의 손에 넘어가더라도,
아무도 그것이 전쟁 계획이라고 생각하지 못했기 때문이다.
포템킨은 연인의 암호 메시지를 받아들고 번개처럼 움직였다.
그는 크림 반도의 귀족들을 포섭하고, 러시아와의 통합을 유리하게 만드는 외교전을 펼쳤다.
그리고 군사적으로는 오스만 제국의 영향력을 차단하며, 러시아군이 반도에 부드럽게 스며들 수 있게 했다.
몇 달 후, 크림은 공식적으로 러시아 제국의 일부가 되었다.
예카테리나는 궁전에서 이 소식을 듣고 이렇게 말했다고 전해진다.
“잘했어요, 나의 장군… 그리고 나의 사랑.”
궁정 안에서는 이런 말이 떠돌았다.
“러시아의 흑해 진출은 침실에서 시작됐다.”
정적들은 이를 비아냥거렸지만, 예카테리나는 개의치 않았다.
그녀는 제국의 지도를 바라보며 속으로 생각했다.
“사랑이 제국을 키울 수 있다면, 왜 아니겠는가.”
오늘날 역사학자들은 포템킨의 크림 작전을 ‘군사·외교의 걸작’으로 평가한다.
하지만 대중의 기억 속에서, 이 사건은 여전히 사랑과 권력의 밀월로 남아 있다.
그녀의 연애편지는 단순한 사랑의 기록이 아니라, 제국을 넓힌 비밀 병기였던 셈이다.
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