태조 이성계: 조선 건국의 피와 개혁, 위화도 회군부터 왕자의 난까지 (King Taejo) - 빡빡딲은 모니터에만 보이는 홈피

북방의 야수 (동북면의 피)

고려 말기, 하늘은 붉었고 땅은 굶주렸다. 

권문세족(權門世族, 고려의 부패한 귀족 세력)들의 끝없는 토지 겸병(土地兼倂)은 백성들에게 송곳 꽂을 땅조차 남기지 않았다. 

고위 관료들조차 녹봉을 받지 못하는 막장 상황 속에서, 국가 시스템은 붕괴 직전에 놓여 있었다. 

백성들은 삶의 터전을 잃고 투탁노비(投託奴婢, 고위 세족에게 의지하여 노비가 되는 현상)가 되어 노비의 비율이 폭증하는 악순환이 반복되었다. 

이러한 혼란 속에서, 새로운 시대를 열 영웅이 북방의 거친 땅에서 성장하고 있었다.

태조 어진

이성계(李成桂, 조선의 태조, 1335년 화령에서 출생)는 전주 이씨(全州李氏, 그의 본관) 가문 출신이었으나, 그의 가계는 독특했다. 

고조부 이안사(李安社, 이성계의 고조부)는 전주를 떠나 동북면(東北面, 함경도 일대)으로 이주했고, 원(元, 몽골 제국)의 지배 하에 있던 쌍성총관부(雙城摠管府, 원나라가 고려 북방에 설치했던 통치 기구) 지역에서 다루가치(다루가치, 몽골의 지방관)와 천호(千戶, 원나라의 군사 지도자 직책)를 대대로 세습하며 세력을 키웠다. 

이 때문에 후대에 이성계 여진족설(女眞族說)과 같은 논란이 끊이지 않았다. 

이성계의 혈통이 여진족이라는 주장은 일제의 식민사관인 만선사관에서 기원했으며, 미디어를 통해 널리 퍼진 오류이기도 하다. (논쟁)

하지만 기록상 그의 혈통은 고려인 혈통으로 이어져 왔으며, 문헌 근거도 전혀 없다. 

오히려 이성계 일족은 여진족들에게 '다른 족속'으로 여겨져 공격을 받기도 했다. 

그의 아버지 이자춘(李子春, 환조)은 1356년 공민왕(恭愍王, 고려의 31대 왕)의 반원 정책에 호응하여 고려에 귀순함으로써, 이성계 가문은 고려 중앙 정계로의 발판을 확보하게 되었다.

어린 시절 이성계는 화령부(和寧府, 후일 함흥으로 개칭)에서 태어났으며, '신궁(神弓)' 이라는 별명이 붙을 정도로 활솜씨가 뛰어났다. 

사료는 그가 30여 년 동안 전장에서 단 한 번도 패하지 않았다고 기록한다 (다만, 나중에 조사의의 난에서는 패배한다). (전승)

그는 타고난 무인적 자질 외에도 검소한 성품과 리더십을 갖추었으며, 여진족 군인들이 왜구를 마구 죽이자 불쌍히 여겨 생포하도록 할 만큼 모진 면이 없는 인간적인 면모를 보이기도 했다.

그의 인생 전반부는 전쟁 영웅담 그 자체였다. 

1361년 (공민왕 10년), 홍건적(紅巾賊, 중국 한족 반란군)이 침입하여 수도 개경(開京, 고려의 수도)이 함락되자, 이성계는 휘하의 고려인과 여진족으로 구성된 강력한 친병 2,000명을 이끌고 수도 탈환 작전에 참가하여 큰 공을 세웠다. 

이듬해 (1362년), 원나라 장수 나하추(納哈出, 원나라의 군벌)가 홍원 지방으로 쳐들어왔을 때, 이성계는 동북면병마사(東北面兵馬使, 동북면의 군사령관)로서 이를 격파하며 명성을 크게 떨쳤고, 나하추조차 그의 용맹에 감탄할 정도였다.

이성계의 가장 큰 논란이자 가문의 과실은 바로 친원 부역(親元附逆)의 이력이다. 

그의 조상들은 원나라의 관리를 지냈으며, 이성계 자신도 고려 중앙 정치에서 영향력이 부족했던 시절, 이 결함을 벗어나기 위해 신진사대부(新進士大夫, 성리학을 수용하고 고려 개혁을 지향한 신흥 지식인층)들과의 연대에 적극적이었다는 학설이 유력하다.

정도전(鄭道傳, 급진 신진사대부의 지도자이자 조선 건국의 설계자)은 이러한 이성계의 군사력을 일찍이 알아보았다. (드라마나 소설에서는 정도전이 우왕 9년, 1383년에 함주 막사로 이성계를 찾아간 사건을 혁명의 결단으로 묘사하기도 하나, 이는 훗날 《용비어천가》 등을 통해 의미가 부여된 것일 뿐, 실제 그 시점에 정도전이 역성혁명(易姓革命, 왕조 교체)을 결단했는지는 의심스럽다).

이성계와 신진사대부들은 서로에게 필요한 존재였다. 

이성계는 이색(李穡, 고려 말의 대학자), 정몽주(鄭夢周, 고려의 충신이자 성리학자) 등과 친분을 형성했고, 최영(崔瑩, 고려의 명장)이 부패한 권문세족 임견미(林堅味), 염흥방(廉興邦) 일당을 숙청할 때도 적극적으로 도왔다. 

이로써 이성계는 권력의 핵심부로 진입하게 되었다.

정몽주 초상

위화도: 되돌아선 칼 끝

1388년, 고려는 중대한 기로에 섰다. 

명(明, 중국의 새로운 왕조)나라가 철령위(鐵嶺衛, 주원장이 요구한 지역) 설치를 고려에 통고하면서 외교 문제가 불거졌고, 이 문제를 두고 고려 조정은 두 개의 거대한 축으로 갈라졌다. 

최영(73세의 백전노장) 중심의 강경파는 요동정벌(遼東征伐, 만주 지역 정벌)을 주장했고, 이성계 중심의 온건파는 평화적 해결을 주장했다. 

이성계는 요동정벌의 사불가론(四不可論, 네 가지 반대 이유)을 내세워 반대했다.

하지만 우왕(禑王, 고려의 32대 왕)은 최영의 주장을 관철시켰고, 이성계는 결국 우군도통사(右軍都統使, 우군 총사령관)로서 1388년 5월 요동정벌군을 이끌게 되었다. 

그가 이끈 군대는 평안도, 강원도, 함경도 출신의 사병화된 무장 세력이었으며, 이는 그의 가장 강력한 세력 기반이었다.

군대는 압록강(鴨綠江, 고려와 만주의 경계) 하류의 위화도(威化島, 압록강의 섬)에 이르렀다. 

14일 동안 장맛비가 쏟아졌고, 회군(回軍, 군사를 돌림)을 청하는 이성계의 요청은 받아들여지지 않았다. 

역사적 기록은 이때의 기상 악화와 군량 문제를 회군의 명분으로 들고 있지만, 후대의 평가는 이를 이성계가 권력을 잡기 위한 치밀하고 철저한 계획적 행동으로 보기도 한다.

위화도에서 이성계는 조민수(曺敏修, 좌군도통사)를 설득했고, 심덕부(沈德符, 이성계의 동조자), 그리고 그의 의형제 이지란(李之蘭, 여진족 출신 무장, 이성계의 최측근)과 함께 회군을 결의했다. (실제 이 회군을 결의한 모습을 담은 '장수군도(將帥軍圖)'라는 기록화가 발견되기도 했다).

“간나 새끼, 무식하데, 돼지 같은 주자이 가라 새끼.” (이것은 이성계가 함경도 사투리를 쓰며 강인한 시골 무장의 이미지를 가졌음을 보여주는 드라마 사극 속 일화이다). (썰)

그의 군대는 평양(平壤)에서 위화도까지 19일이 걸렸지만, 회군 후 개경까지는 단 9일 만에 주파하는 놀라운 속도를 보였다.

개경으로 돌아온 이성계는 최영(최영)과의 치열한 혈전 끝에 승리했다. 최영(고려의 명장)은 결국 제거되었고, 그의 시체가 버려진 곳에 풀이 자라지 않아 땅이 붉게 보였다는 야사(野史)가 전해지며, 이는 그의 청렴함을 상징하는 전설이 되었다. 

최영 초상

이성계 세력은 군사적 실권을 완전히 장악했다.

정권을 잡은 이성계는 우왕(우왕)을 폐하고, 그의 아들 창왕(昌王, 9세의 어린 왕)을 세웠다. 

이성계 일파는 곧 폐가입진(廢假立眞, 가짜를 폐하고 진짜를 세움)의 명분을 내세워 창왕마저 폐위시키고 공양왕(恭讓王, 고려의 마지막 왕)을 옹립했다. 

이들의 주장은 우왕이 공민왕의 아들이 아니라 신돈(辛旽, 공민왕 대 권신)의 아들이며, 창왕 역시 신돈의 손자이므로 가짜 왕을 폐하고 진짜 왕을 세운다는 것이었다. (이는 후대 조선 왕조의 정당성을 확보하기 위해 조작된 논리로, 우왕의 명예를 철저히 짓밟은 과실로 비판받는다). (논쟁)

공양왕은 왕권을 행사하지 못하는 허수아비 임금, 즉 수의(守位) 왕이었다.

이후 이성계와 신진사대부들은 전제개혁(田制改革, 토지 제도 개혁)을 단행했다. 

조준(趙浚, 혁명파 사대부)의 건의에 따라, 국가 재정 파탄과 권문세족의 토지 겸병 문제를 해결하고자 사전을 혁파하고, 1391년 (공양왕 3년)에는 새로운 토지 제도의 기준인 과전법(科田法, 경기 지방 토지에 한하여 전현직 관리에게 수조권을 나눈 제도)을 공포했다. 

이 혁명적인 개혁은 부패한 권문세족의 경제 기반을 완전히 박탈하고, 조선 건국의 기초가 되었다.

위화도 회군

피바람 부는 새 왕조의 기틀

이성계의 권력 장악은 결국 고려의 충신들과의 피할 수 없는 충돌을 예고했다. 

정몽주(鄭夢周)는 고려 왕조를 수호하려는 입장이었고, 이성계 일파와 완전히 반대편에 섰다. 

1392년, 이성계가 사냥 중 낙마 사고(落馬事故)를 당해 병상에 눕자, 정몽주는 이 틈을 타 정도전, 조준 등 이성계의 급진파들을 탄핵하여 유배 보냈고, 이성계마저 제거하려 계획했다. 

이성계는 정몽주를 자신의 오른팔로 쓰려 했을 만큼 제거를 원하지 않았으나, 그의 다섯째 아들이 등장하며 상황은 급변한다. 

이방원(李芳遠, 이성계의 5남, 훗날 태종)은 아버지를 개경(개경)으로 급히 모셔와 정몽주의 공세에 방어책을 수립했다. 

그는 정몽주가 새로운 왕조 개창에 가장 큰 걸림돌임을 간파했고, 정몽주를 제거해야 한다고 주장했으나 이성계는 강하게 반대했다.

결국 이방원은 단독으로 거사를 실행했다. 

그는 정몽주의 마음을 떠보기 위해 시조 '하여가(何如歌)'를 지어 불렀고, 이에 정몽주는 '단심가(丹心歌)'로 고려 왕조에 대한 변치 않는 충정을 답했다. 

이방원은 결단을 내렸고, 수하 조영규(趙英珪, 이방원의 최측근 무장) 등을 시켜 밤중에 돌아가던 정몽주를 선죽교(善竹橋, 개성 소재)에서 격살했다. (태조가 최소 묵인했다는 해석도 존재)

하여가와 단심가

정몽주가 살해되자, 온건 개혁파들은 축출되고, 정도전 등 급진 개혁파가 복직하여 역성혁명(易姓革命)을 구체화했다. 

1392년 7월 17일, 배극렴(裵克廉), 조준(조준), 정도전(정도전) 등의 추대를 받은 이성계는 개경의 수창궁(壽昌宮, 고려의 별궁)에서 왕으로 즉위하여 조선(朝鮮)을 개국했다. 

즉위 후, 이듬해(1393년) 명나라의 재가 하에 '조선'으로 확정했다. 

국호 조선에는 단군조선과 기자조선의 역사를 계승하자는 의미가 담겨 있었다.

태조(太祖, 이성계)는 정도전에게 《조선경국전(朝鮮經國典, 조선의 헌법격인 국가 통치 제도와 법률을 담은 책)》을 찬집하게 했고, 이는 유교적 통치 이념(성리학/유교를 국교로 표방)에 기반한 강력한 중앙 집권적 국가 기틀을 마련하는 초석이 되었다. 

태조는 수도를 한양(漢陽, 지금의 서울)으로 천도하는 것을 결정했고, 1394년 10월에 천도를 단행했다.

가족과의 갈등 (왕자의 난의 서막)

태조 이성계의 생애에서 가장 비극적이고 중요한 부분은 가족과의 관계, 특히 후계자 문제였다. 

그는 두 명의 왕비가 있었다. 

첫 번째 부인 신의왕후 한씨(神懿王后韓氏)는 이방우(李芳雨)부터 이방원(李芳遠)까지 여섯 명의 아들을 낳았고, 두 번째 부인 신덕왕후 강씨(神德王后康氏, 신천 강씨의 명문가 출신)는 이방번(李芳蕃)과 이방석(李芳碩) 두 아들을 낳았다. 

신덕왕후의 친정은 수백 년 역사를 자랑하는 명문가였으며, 이성계는 그녀의 집안과의 혼인을 통해 가계에 대한 신뢰를 높였다.

태조는 즉위 직후 세자 책봉을 서둘렀는데, 당연히 적장자(嫡長子) 대우를 받는 신의왕후 소생의 아들이 유력했으나, 태조는 주변의 예상을 깨고 막내 아들인 이방석(李芳碩)을 세자로 결정했다. 

이 결정 뒤에는 신덕왕후 강씨의 강한 입김이 작용했다는 기록이 전해진다 (왕후가 문 뒤에서 엿듣고 눈물을 흘리며 하소연했다거나, 밤잠자리에서 이성계를 설득했다는 야사). 

게다가 정도전은 왕권보다 재상(宰相) 중심의 정치를 펼치고자 했기에, 나이가 어리고 손이 많이 가는 세자(이방석은 당시 7세)가 자신의 정치적 역할을 극대화하는 데 유리하다고 판단하여 이방석 책봉을 적극 찬성했다.

이 결정은 이방원(李芳遠)에게 엄청난 좌절감을 안겨주었다. 

그는 조선 건국에 결정적인 공헌(정몽주 살해)을 했음에도 공신 책봉에서도 왕자들은 대부분 제외되는 등 철저히 배척당했다. 

이 막내 세자 책봉은 사실상 이방원 형제들에게는 생존의 위협으로 다가왔다. 

왕위 계승에서 밀려난 형제는 세자에게 언제든 위협이 될 수 있었기 때문이다.

태종 이방원 어진

결국 1398년 (태조 7년), 태조가 와병 중인 틈을 타, 이방원은 제1차 왕자의 난(第一次 王子之亂)을 일으켰다. 

이방원은 정도전 일파가 사병(私兵, 왕자들이 개인적으로 거느린 군대)을 혁파하고 세자(이방석)를 조종해 자신들을 제거하려 한다는 명분(날조된 명분)을 내세웠다. 

이 쿠데타를 통해 정도전과 남은(南誾) 등 재상 중심 정치를 옹호한 신진사대부들, 그리고 세자 이방석과 형 이방번이 살해당했다.

이성계는 이 사건에 엄청난 충격과 상심을 받았고, 이미 실권(實權)을 모두 잃은 상태였다. 

그는 그해 9월, 왕위를 둘째 아들 이방과(李芳果, 훗날 정종)에게 물려주고 상왕(上王)으로 물러났다.

태조 이성계의 치세는 위대한 개혁과 군사적 업적에도 불구하고, 그의 과실과 비판점에서 자유로울 수 없다.

첫째, 왕위 계승 문제의 무책임함이다. 

그는 아들들이 서로를 죽이게 만들 수밖에 없는 막내 세자 책봉이라는 무리수를 두었고, 이는 그의 정치적 실책이자 무신경한 기질이었다. 

그는 자신이 건강하게 살아있으면 괜찮을 것이라고 과신했을 뿐이다.

둘째, 왕씨(王氏) 몰살의 냉혹한 학살자라는 비판이다. 

조선 건국 후 개국공신들의 강력한 주장에 따라, 후환을 없애기 위해 고려 왕족인 왕씨 일족을 대대적으로 숙청했다. 

살아남은 왕씨들은 성명을 변형하여 전씨(田, 全), 옥씨(玉), 차씨(車), 신씨(申) 등으로 바꾸어 숨어 살았다. (이성계는 한국 전근대사에서 전대 왕족과 기득권 귀족들을 몰살했다고 자세하게 기록된 유일한 인물로 기록된다).

셋째, 역신(逆臣)으로서의 평가이다. 

그는 우왕(우왕), 창왕(창왕), 공양왕(공양왕), 그리고 공양왕의 세자 왕석(王奭, 세자)까지 사실상 4명의 임금을 폐위하고 살해한 인물로, 우리나라 역사상 가장 많은 임금들을 살해한 역신으로 기억될 수 있다. (이는 후대 조선 국왕들이 '반역할 장수'를 방지하게끔 군제를 짜게 만드는 원인이 되었다는 비판도 있다).

넷째, 역사 왜곡의 정당화이다. 

조선 건국 후 우창비왕설(禑昌非王說)을 통해 전 왕조의 정통성을 부정하고, 우왕을 포악하고 음란한 암군으로 조작했으며, 공양왕 역시 어리석은 임금으로 기록되게 했다. 

이성계는 사관 이행(李行)이 우왕, 창왕, 변안열(邊安烈, 장군)이 죄없이 죽었다고 사초(史草, 역사의 기초 기록)에 기록하자 국문(國問)을 지시하기도 했으나, 우왕과 창왕이 죄가 없다는 이행의 주장에 대해서는 반론하지 못했다는 비판이 있다.

함흥차사의 전설 (태상왕의 고독)

1400년 (정종 2년), 이방원이 동복형인 이방간(李芳幹, 4남)의 제2차 왕자의 난(第二次 王子之亂)을 진압하고 왕위(王位)에 오르자, 태조(이성계)는 태상왕(太上王, 물러난 왕 중 가장 높은 호칭)이 되었다.

태종(太宗, 이방원)에게 왕위를 빼앗긴 태조의 증오심은 대단했다. 

그는 아버지를 몰아낸 이방원 정권과 거리를 두려 했고, 옥새(玉璽, 국왕의 도장)마저 넘겨주지 않은 채, 고향인 함경도 함주(咸州, 지금의 함흥)로 떠나 머물렀다.

이때, 태종이 아버지에게 문안(問安)을 위해 차사(差使, 심부름꾼)를 보내면 태조는 그 차사들을 모두 죽여 버렸다는 야사가 전해지는데, 여기서 바로 '함흥차사(咸興差使)'라는 말이 유래했다. (썰/야사)

이성계가 아들에 대한 증오심을 얼마나 강하게 표현했는지를 보여주는 단적인 일화이자 문화적 영향이다.

드라마나 사극에서도 이성계(이성민 분)가 아들 이방원(이현욱 분)에 대한 증오심을 얼굴에 덕지덕지 붙이고 살았다고 묘사되기도 하며, 실제 이 두 부자의 갈등은 드라마에 묘사되는 것보다 훨씬 많은 차이를 가지고 있었다.

태조는 함주(함주)에서 조사의(趙思義, 이성계의 측근)의 난을 부추겨 태종(이방원)을 치려 했으나 실패했다. 

결국 태종의 아내인 원경왕후 민씨(元敬王后閔氏)의 천거로 무학대사(無學大師, 태조의 왕사)가 차사로 가서 간청한 끝에, 태조는 1402년 (태종 2년)에야 서울로 돌아왔다. 

이 무학대사와의 만남은 태조가 왕이 될 꿈을 해석해 준 일화 (꼬끼오=고귀위, 서까래 셋=왕(王)자 등) 등 그의 초년기부터 깊은 인연을 맺어왔음을 보여준다. (썰/야사)

태조는 만년(晩年)에는 불도(佛道, 불교 수행)에 의탁하며, 자신을 송헌 거사(松軒居士, 불교에 귀의한 재가 신자)라고 자칭할 정도였다. 

그는 죽은 두 번째 부인 신덕왕후 강씨(신덕왕후 강씨)를 위해 흥천사(興天寺, 서울 소재의 사찰)를 창건하는 등 불교를 후원했다.

1408년 (태종 8년) 5월 24일, 태조는 창덕궁(昌德宮) 별전에서 승하했다 (향년 74세). 

그의 능(陵)은 경기도 구리시(경기도 구리시)에 있는 건원릉(健元陵)이다.

건원릉에는 유명한 일화가 담겨 있는데, 태조는 자신이 죽으면 태종이 미워했던 신덕왕후의 묘인 정릉(貞陵)에 합장되기를 원했으나, 그것이 불가능할 경우 고향인 함흥(함흥)에 묻어달라고 유언했다. 

태종은 그의 유언을 거스를 수 없어, 함흥에서 흙과 억새(억새풀)를 가져와 봉분(封墳, 무덤의 흙더미)을 덮는 것으로 타협했다. (전승)

이 때문에 건원릉은 조선 왕릉 중 유일하게 봉분이 억새로 덮여 있는 특이한 문화적 상징을 갖게 되었다.

태조의 건원릉

태조 이성계는 복잡하게 평가되는 인물이다.

긍정적 평가 (업적): 그는 고려 말 지옥 같았던 홍건적, 왜구, 원나라 잔당 등 당대 동아시아의 모든 세력들과 싸워 이긴 유일한 인물이었다. 

그의 군사적 역량과 행동력은 국가와 민족을 외침으로부터 지켜낸 위인으로 추앙받는다. 

또한 조준, 정도전 등 개혁파 사대부들과 연대하여 단행한 과전법을 통한 토지 개혁은 500년 조선 왕조의 기초를 다진 혁명적인 업적으로 평가된다.

부정적 평가 (논쟁): 조선을 건국한 그의 행보는 끝까지 고려에 충성했던 정몽주(정몽주), 최영(최영)과 대비되어 비판받는다. 

그의 가문이 고려->원->고려로 이어진 배신을 저질렀다는 비판과, 왕씨 몰살이라는 대규모 학살을 묵인한 냉혹함은 부정할 수 없는 과실이다. 

또한, 그의 무책임한 세자 책봉은 피로 얼룩진 '왕자의 난'을 초래했다.

이성계의 행적을 담은 《태조실록(太祖實錄)》은 그의 사후에 아들 태종(이방원)과 그의 측근 하륜(河崙) 등에 의해 편찬되었기 때문에, 태종의 권력을 정당화하기 위해 내용이 곡필(曲筆, 사실을 왜곡하거나 윤색하는 것)되었을 가능성이 높다고 학계는 진지하게 연구하고 있다. (특히, 1차 왕자의 난 직전 신덕왕후의 갑작스러운 악녀 돌변 묘사, 왕자의 난 당시 태종의 영웅적 행적 과장, 그리고 어리석은 아버지를 효도로 대하는 태종의 모습 등이 곡필의 대표적인 의심 사례이다). 

즉, 우리가 아는 태조의 모습 중 상당 부분은 아들 태종의 시각으로 재구성된 '승자의 역사'일 수 있다.

이성계와 이방원의 갈등은 수많은 드라마와 사극의 단골 소재가 되었으며, 특히 함흥차사 일화는 오늘날까지도 '소식이 없거나 오랫동안 돌아오지 않는 사람'을 뜻하는 관용어로 남아 대중문화에 큰 영향을 미쳤다.

역사로 배울 수 있는 인문학적 통찰과 인류애는 무엇일까. 

태조 이성계(太祖 李成桂)의 삶은 위대한 창업 군주의 영광뿐 아니라, 피와 배신으로 얼룩진 인간의 근원적인 비극을 보여준다.

이성계는 혼란한 고려 말, 자신에게 닥친 천명(天命)과 민심(民心)에 응답하여 나라를 개혁하고 새 왕조를 열었다. 

그의 등극은 단순한 권력 찬탈이 아니라, 당시 붕괴 직전이던 고려 체제의 한계를 극복하고, 민생을 구하려는 시대적 요구에 대한 응답이었다. 

그는 고려 후기 유자들이 지속적으로 요구해온 개혁 방안들을 수용하여 새로운 사회질서의 기틀을 마련했다.

그러나 그의 인간적인 면모는 그의 정치적 결단 앞에서 무너졌다. 

그는 정몽주(정몽주)를 죽이기를 원치 않았으나, 아들 이방원(이방원)의 냉철한 현실 판단에 의해 그의 뜻은 좌절되었고, 결국 가족 간의 화합보다는 사적인 감정(신덕왕후 강씨에 대한 사랑)과 정도전(정도전)의 재상 중심주의(宰相中心主義)에 기반한 세자 책봉이라는 무책임한 정치적 과실을 범함으로써, 자신의 피붙이들이 서로를 도륙하는 참혹한 비극(왕자의 난)을 자초했다.

태조 이성계의 고독한 말년과 함흥차사의 전설은 우리에게 권력의 속성과 가족 간의 애증을 동시에 성찰하게 한다. 

절대 권력을 쥔 인간조차 가장 소중한 존재인 아들을 증오하며 외로운 생을 마감해야 했듯이, 역사는 우리에게 개인의 이상(理想)이나 도덕성(이성계의 인자함)만으로는 거대한 권력 투쟁의 논리를 이길 수 없음을 가르쳐준다.

결국 이성계의 비극은 "권력은 피를 먹고 자란다"는 냉혹한 역사적 진실을 재확인시킨다. 

하지만 그가 마지막까지 불도(佛道)에 의탁하며 송헌 거사를 자처하고, 고려 말의 적폐를 해소하려 했던 개혁의 의지와, 전쟁 영웅으로서 백성을 구하고자 했던 헌신이야말로, 혼란의 시대를 넘어 안정된 시대를 염원했던 한 지도자의 진정한 인류애였을 것이다.

우리는 이 복잡한 역사적 인물을 통해, 한 인간의 과오와 위대함이 어떻게 시대적 배경과 얽혀 후대에 전해지고 해석되는지를 배우게 된다. 

역사는 승자의 기록(태조실록의 곡필 의혹)일 수 있지만, 그 기록 속에 숨겨진 인간의 고뇌와 책임을 읽어내는 것이야말로 우리가 역사를 통해 얻을 수 있는 가장 중요한 교훈일 것이다.

이 글은 사료와 통설을 바탕으로 하되 ‘야사·전승·드라마 재현’ 요소는 본문에 표시(예: 전승/야사/썰)해 사실과 해석을 구분했습니다.

우·창왕의 정통성 논쟁, 위화도 회군 동기, 정몽주 피살 시 태조의 인지 여부, ‘왕씨 숙청’의 범위 등은 학계에 이견이 있어 단정 대신 논쟁 표기를 유지했습니다.

연표·지명은 가능한 최신 연구에 맞춰 통일했으며, 오류 제보는 환영합니다.

Yi Seong-gye rose from the turbulent northeast frontier to overturn a failing Goryeo order. 

After the Wihwado Retreat, he deposed rival kings, advanced land reform (Gwajeonbeop), and in 1392 founded Joseon with Jeong Do-jeon’s Confucian statecraft and a move to Hanyang. 

His ascent collided with loyalists like Jeong Mong-ju and led to the bloody First Princes’ Rebellion. 

Praised as a defender and reformer, he’s also faulted for purges and contested legitimation. 

Legends (e.g., “Hamhung envoy”) and later bias complicate his legacy.