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※ 이 글은 역사적 사실에 기반했으나,
서술은 소설적 상상력을 더해 재구성되었습니다.
남송의 하늘은 늘 먹구름이 드리워져 있었다.
북송이 멸망한 뒤, 황실은 남쪽으로 도망쳐 강남 땅에 남송을 세웠으나
백성들의 마음은 여전히 무너진 수도 개봉에 남아 있었다.
북쪽의 금나라 기병들은 여전히 국경을 넘나들었고, 강남의 백성들은 매일 공포와 분노 속에서 살아야 했다.
그 어둠 속에서 등장한 인물이 있었다.
악비(남송의 장군, 1103~1142).
가난한 농가에서 태어났지만 어려서부터 힘이 남달랐고, 글과 무예 모두에 뛰어났다.
젊은 시절 북쪽의 금나라 군대가 쳐들어오자 그는 곧바로 군에 들어가 싸웠다.
그의 검은 언제나 앞장서 있었고, 그의 방패는 늘 백성들 앞에서 빛났다.
그가 지휘한 군대는 “악가군(岳家軍, 악비의 군대)”이라 불렸다.
이 군대는 단순한 병사들의 집합이 아니었다.
군율은 엄격했고, 백성의 곡식 하나라도 손대면 참형에 처했다.
그래서 백성들은 그들을 두려워하지 않았고, 오히려 환호하며 맞이했다.
아이들은 그들을 따라 외쳤다.
“악가군이 오면 평안이 온다!”
금나라 군은 무서웠다.
그들의 기병은 마치 폭풍 같았고, 철의 갑옷은 성벽조차 두드릴 만큼 강력했다.
그러나 악비는 두려워하지 않았다.
그는 전투에서 연달아 승리를 거두었고, “십만 대군도 악비를 당하지 못한다”는 말이 퍼졌다.
그의 이름은 백성들의 희망이자 적들의 공포가 되었다.
황실의 어른들도 그를 칭송했으나, 동시에 두려워했다.
왜냐하면 지나치게 강한 장수는 황실의 권력을 위협할 수도 있기 때문이다.
그 무렵 남송의 조정에는 한 남자가 있었다.
진회(남송의 재상, 권력가).
그는 언제나 부드러운 미소를 지었지만, 그 미소 뒤에는 날카로운 칼날이 숨어 있었다.
그는 금나라와의 전쟁을 멈추고 화친을 맺으려 했다.
그것이 자신의 권력을 유지하는 가장 안전한 길이었기 때문이다.
그러나 악비는 달랐다.
그는 금나라를 몰아내고, 잃어버린 강토와 백성을 되찾겠다고 맹세했다.
그의 눈빛은 불처럼 타올랐다.
“나라를 잃고 어떻게 화친을 말할 수 있단 말인가.
내 검은 백성을 위해 들려졌으니, 내 몸이 부서져도 북으로 나아갈 것이다.”
그는 여러 차례 북벌을 시도했고, 거의 개봉을 되찾을 뻔했다.
백성들은 그의 이름을 노래하며, 그가 장차 나라를 구원할 것이라 믿었다.
그러나 진회의 마음은 달랐다.
“악비가 계속 승리한다면, 황제도 그에게 의지하게 될 것이다.
그는 장차 내 권력을 위협할 것이다.
지금이 그를 꺾을 때다.”
결국 진회는 황제를 설득했다.
“지금은 나라를 지킬 힘이 부족합니다.
무리한 북벌은 백성을 더 고통스럽게 할 뿐입니다.
악비를 불러들이지 않는다면 금나라와의 화친은 불가능할 것입니다.”
황제는 결국 그의 말에 흔들렸다.
그리고 명령이 내려졌다.
“악비를 소환하라.”
악비는 전선에서 부하들과 함께 북쪽을 바라보며 칼을 갈고 있었다.
그때 전령이 도착해 조정의 명을 전했다.
그의 얼굴은 굳었다.
뒤에 서 있던 장수들은 분노하며 외쳤다.
“장군, 어찌 이때 돌아갈 수 있습니까?
우리가 조금만 더 밀고 나아가면 북송의 수도를 되찾을 수 있습니다!”
그러나 악비는 고개를 저었다.
“군인은 충성을 다해야 한다.
황제가 돌아오라면 돌아와야 한다.
나라를 지키는 길은 명을 따르는 데 있다.”
그의 목소리는 단호했지만, 그 눈빛에는 억누른 눈물이 번졌다.
그는 결국 전선을 버리고 남쪽으로 향했다.
그러나 그를 기다리고 있던 것은 포상이 아니라 쇠사슬이었다.
진회의 모함으로 그는 체포되었고, 반역죄라는 누명을 쓰게 되었다.
감옥의 차가운 돌바닥 위에서 그는 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
“내 몸은 쇠사슬에 묶여 있으나, 내 마음은 여전히 북쪽을 향한다.
하늘이여, 백성을 버리지 마소서.”
1142년, 악비는 결국 억울하게 처형되었다.
그의 나이 마흔.
너무나 짧고, 너무나 비극적인 생이었다.
그가 떠난 후 백성들은 분노했다.
그의 무덤 앞에는 사람들의 눈물이 쌓였고, 후세 사람들은 그의 충절을 기리며 네 글자를 새겼다.
“진충보국(盡忠報國)” 충성을 다해 나라를 보위하다.
그리고 그의 무덤 곁에는 무릎을 꿇은 동상이 세워졌다.
진회의 모습이었다.
수백 년이 지난 지금도 그 동상은 여전히 무릎을 꿇은 채 악비의 무덤 앞에 서 있다.
사람들은 지나가며 침을 뱉었다.
“충신은 죽었으나, 간신은 무릎을 꿇었다.”
악비는 죽었지만, 그의 이름은 여전히 살아 있었다.
그는 패배한 장군이었으나, 동시에 가장 위대한 승리자였다.
그의 충성과 의지는 수백 년의 세월을 넘어 오늘날까지 전해지고 있다.
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