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1776년, 차가운 겨울의 바람이 덮친 델라웨어 강가.
얼어붙은 물결 사이로 병사들의 숨소리가 희미하게 새어 나왔다.
그들의 앞에는 절망이 있었지만, 그들을 이끌던 사람은 조지 워싱턴이었다.
조지 워싱턴은 단순한 군인이 아니었다.
그는 농부의 아들이었고, 버지니아의 대지주였으며, 무엇보다도 자유를 꿈꾸는 신념의 사나이였다.
당시 영국의 힘은 거대했고, 식민지의 독립은 불가능해 보였다.
하지만 조지 워싱턴은 불가능을 현실로 바꿀 운명을 지닌 인물이었다.
1776년 12월 25일, 크리스마스의 밤.
영국군과 그 용병인 헤세인 군대는 승리에 취해 술잔을 기울이고 있었다.
하지만 조지 워싱턴은 달랐다.
그는 굶주린 병사들을 모아 델라웨어 강을 건너기로 결심했다.
“자유는 기다려주지 않는다. 지금이 기회다.”
조지 워싱턴의 목소리는 차갑지만 강렬했다.
병사들은 떨리는 손으로 노를 저으며 얼어붙은 강을 건넜다.
폭풍우 속에서 배가 뒤집힐 것 같았지만, 조지 워싱턴의 결연한 눈빛은 모두를 앞으로 나아가게 했다.
그리고 새벽녘, 그들은 트렌턴에 도착해 영국군을 기습했다.
전세는 바뀌었고, 사람들은 절망 속에서 다시 희망을 보았다.
이 기습은 독립전쟁의 분수령이 되었고, 조지 워싱턴의 이름은 미국인들의 가슴 속에 깊게 새겨졌다.
전쟁이 끝난 후, 조지 워싱턴은 영웅으로 추앙받았다.
많은 이들이 그를 왕으로 세우자고 했다.
하지만 그는 고개를 저으며 말했다.
“나는 왕이 되기 위해 싸운 것이 아니다. 자유를 위해 싸웠다.”
조지 워싱턴은 권력을 거부하고 다시 농장으로 돌아갔다.
그러나 역사는 그를 가만두지 않았다.
미국은 새로운 나라를 세워야 했고, 그 나라의 초대 대통령으로는 오직 조지 워싱턴만이 적임자였다.
1789년, 조지 워싱턴은 미국의 초대 대통령으로 취임했다.
백악관이 아닌 뉴욕에서 시작된 그의 임기는 새로운 나라의 기초를 다지는 시기였다.
그는 정당을 초월해 통합을 이끌었고, 권력을 절제하며 임기를 마쳤다.
무엇보다 중요한 것은, 조지 워싱턴이 스스로 권좌에서 물러났다는 것이다.
당시 세계의 지도자들은 권력을 놓지 않으려 발버둥쳤지만, 그는 달랐다.
조지 워싱턴은 민주주의를 위해 스스로 물러나며 “평화로운 권력 교체”라는 전통을 세웠다.
오늘날, 조지 워싱턴은 단순히 미국 초대 대통령으로만 기억되지 않는다.
그는 용기의 상징, 절제의 상징, 그리고 진정한 지도자의 상징이다.
델라웨어를 건너던 밤의 용기, 권력을 거부하던 그의 겸손함은 지금도 전 세계인들에게 깊은 울림을 준다.
조지 워싱턴은 우리에게 말한다.
“진정한 리더란 권력을 쥐는 자가 아니라, 권력을 내려놓을 줄 아는 자다.”
그리고 그 이름은 앞으로도 자유와 민주주의의 역사 속에서 영원히 빛날 것이다.
이 글은 역사적 사실을 바탕으로 재구성되었으며, 일부 대사와 장면은 독자의 흥미를 위해 각색되었습니다.
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